Au lac Tonlé Sap, dans la province de Pursat au Cambodge, la vie se déroule sur l'eau : les maisons, les marchés ou les écoles sont flottants.

Chaque matin, des enfants parfois âgés d'à peine six ans rejoignent leurs salles de classe flottantes, en pagayant sur de petites embarcations, un trajet fatigant que beaucoup font seuls.

Certaines écoles n'admettent que les élèves qui savent nager, retardant la scolarisation de nombreux enfants. En outre, les établissements du secondaire se trouvent éloignés sur le continent, si bien que peu d'élèves poursuivent leur éducation au-delà de la 6^e année.

Phon Soray, âgé de 40 ans, enseigne depuis près de 20 ans dans ces communautés éloignées. Lorsqu'il est arrivé à l'école primaire Dei Roneat en 2008, l'école était abandonnée. « Les gens ne voulaient pas rester à cause de la mauvaise gestion et des tempêtes fréquentes », dit-il.

Aujourd'hui, l'école est transformée. Les salles de classe sont pleines, les manuels s'alignent sur les bureaux et les enseignants veillent à ce que personne ne soit à la traîne.

Selon M. Soray, le rétablissement est dû à la fois au dévouement des enseignants et au soutien solide de la communauté, allant des anciens du village qui encouragent l’assiduité des élèves aux résidents qui aident à réparer le bâtiment de l'école après les tempêtes.

Améliorer l'alphabétisation des jeunes enfants en dotant les enseignants des outils nécessaires

Au cours des deux dernières années, la situation s'est encore améliorée avec le déploiement du programme de lecture dans les petites classes du ministère de l'Éducation. « Il y a plus d'élèves qu'avant parce que l'enseignement est bon maintenant. Les enfants peuvent aussi mieux lire », explique Soray.

Avec l’appui du Fonds du partenariat pour le développement des capacités (CDPF)¹, dont le GPE est un bailleur essentiel, l'UNICEF a accompagné le ministère de l'Éducation dans le renforcement de l'apprentissage des jeunes enfants à l’échelle du Cambodge, en réponse aux graves pertes d'apprentissage causées par la fermeture des écoles durant la pandémie.

Une évaluation nationale réalisée en 2021 a révélé que la moitié des élèves de 6^e année n'atteignaient pas les niveaux élémentaires d'alphabétisation, contre 34 % en 2016.

Le programme de lecture dans les petites classes met à la disposition des enseignants des plans de cours clairs et structurés qui intègrent des jeux, privilégient le face à face entre les élèves et les enseignants, et proposent des stratégies de gestion de classe afin de pouvoir accompagner chaque enfant, y compris ceux qui ont du mal à suivre.

Le mentorat constitue un pilier fondamental du programme

Aujourd'hui, Soray assume la fonction de mentor auprès des enseignants de 1e et 2^e années, les accompagnant dans la mise en œuvre des nouvelles approches pédagogiques et l’utilisation des supports didactiques dans trois écoles voisines.

Il observe les cours, formule des retours constructifs et se déplace en bateau pour s'assurer que même les enseignants exerçant dans les zones les plus éloignés se sentent soutenus.

« Je fais de mon mieux parce que je sais que ce sont des écoles éloignées. Pour obtenir des résultats, nous devons établir une relation avec l’enseignant, être prêts à aider. Je pense que cela en vaut la peine : j'aide l'enseignant, et l'enseignant peut aider les enfants », dit-il.

Des enseignants comme Samol Saven apprécient la dimension de mentorat du programme. « Je suis heureux parce que parfois il y a des choses que je ne sais pas et je peux alors demander. Je suis un meilleur enseignant qu'avant et je crois que les enfants apprennent mieux », dit-il.

Saven a choisi d’enseigner à l'école primaire Cha Roh, car il sait que les écoles flottantes ont du mal à recruter des enseignants titulaires. Sa maison se trouve à 200 kilomètres de là, sur le continent. « Quand il n'y a pas d'enseignants, les enfants sont privés d’apprentissage », dit-il.

Développer une approche coordonnée

Le ministère de l'Éducation a pour objectif d'étendre le programme d'apprentissage de la lecture dans les petites classes à toutes les 1^ère et 2^e années du pays d'ici à la fin de 2025. Pursat est l'une des huit provinces bénéficiant de l’appui de l'UNICEF dans le cadre de la phase III du CDPF.

Selon Puthy Kann, directeur du département de l'enseignement primaire au sein du ministère, la réussite du programme repose sur une coordination solide et une appropriation nationale.

« Avant, nous avions de nombreuses ONG partenaires qui mettaient en œuvre leur propre programme. Aujourd'hui, l’ensemble des ONG soutiennent les élèves dans les petites classes à travers notre programme national. Il y a donc, pourrait-on dire, une seule voix orientée du haut vers le bas », dit-il.

Il reste cependant des défis à relever. Les écoles isolées sont difficiles d'accès, particulièrement pendant la saison des pluies.

Les coûts de déplacement encourus par les mentors dépassent souvent leurs allocations prévues à cet effet, et les tempêtes endommagent régulièrement les bâtiments.

Les familles peuvent également déménager pour aller pêcher, interrompant ainsi la scolarité des enfants.

Pour relever ces défis, l'UNICEF et le ministère privilégient l'appui aux zones difficiles d'accès, afin qu'aucun enfant ne soit laissé pour compte.

Saven espère que l'impact se répercutera vers l'extérieur. « Si les enfants acquièrent de solides bases ici, ils pourront poursuivre leurs études sur le continent puis revenir enseigner. S'ils apprennent bien, ils deviennent une ressource pour leur communauté », dit-il.

1. *La phase III du CDPF est un mécanisme de financement commun et un partenariat entre le GPE, l'Union européenne, l’Agence suédoise d'aide au développement international (Sida), l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) et l'UNICEF